Cinco periodistas experimentados reflexionan sobre la desaparición de las noticias locales
Periodistas de Nigeria, Francia, Brasil y EE. UU. hablan sobre el debilitamiento de los periódicos locales y sobre lo que puede venir a continuación para el periodismo en sus regiones de origen.
Por Murillo Camarotta, para Reuters Institute
28 de noviembre de 2023
El 7 de noviembre de 2025, el diario en circulación más antiguo de América Latina inaugurará una cápsula del tiempo almacenada en un museo de Recife, ciudad del noreste de Brasil. En esa fecha el Diário de Pernambuco cumplirá 200 años. En la ceremonia periodistas y editores verán objetos y leerán mensajes colocados en la cápsula en 1925, año en que el periódico celebró su primer siglo de vida.
A pesar de la importancia simbólica del evento, no habrá mucho que celebrar. En medio de una grave crisis financiera, el Diário de Pernambuco es ahora una sombra de su glorioso pasado. Olas de despidos han reducido la sala de redacción a una pequeña fracción de lo que era antes. Los que se quedan, viven con una rutina de retrasos salariales que a veces superan los tres meses. La cobertura de temas locales se ha reducido radicalmente.
Un informe sobre el periodismo local en Estados Unidos publicado a principios de este año por Medill Local News Initiative presenta un panorama similar, que el renombrado periodista Steve Waldman describió como "el más alarmante" que jamás haya visto. Según el informe, los periódicos están desapareciendo a un ritmo medio de más de dos por semana. Los datos muestran que 2.900 periódicos locales han desaparecido del país desde 2005. Muchos países alrededor del mundo están pasando por el mismo proceso.
En Brasil, una encuesta realizada por un proyecto llamado Atlas da Notícia muestra que 942 organizaciones de noticias han cerrado desde 2019. Los periódicos y revistas locales representan más de la mitad de estos cierres, según el informe más reciente.
Los llamados desiertos informativos no son nada nuevo. La disrupción digital ha sido especialmente brutal en las redacciones locales y regionales. Muchos han desaparecido o han perdido su relevancia o su alma. En este artículo, reporteros experimentados de cuatro continentes hablan sobre el estado del periodismo local en sus países, comparten sus recuerdos sobre esfuerzos pasados y tratan de imaginar lo que nos depara el futuro.
Recuerdos de un pasado diferente
Daniel Golden, editor senior de ProPublica, escribió recientemente un artículo sobre cómo la ciudad de Ware, en el estado estadounidense de Massachusetts, se está convirtiendo en un desierto informativo. Decisiones importantes para el futuro de la comunidad, como la privatización de los servicios de agua y alcantarillado, por ejemplo, se toman con poca o ninguna supervisión por parte de la prensa local, que ha desaparecido casi por completo.
El Springfield Daily News, el periódico para el que trabajó Golden a principios de la década de 1980, ya no existe. Recuerda que la publicación cubría bastante bien la región y tenía asignado un corresponsal para seguir de cerca lo que sucedía en Ware. Hoy en día, la gente se siente olvidada por los medios de comunicación. A falta de periodismo real, todo lo que queda es pura especulación en Facebook.
En una conversación para este artículo, Golden compartió recuerdos de sus días en el Springfield Daily News que sonaron premonitorios. “Uno de mis colegas, Steve Gield, creó una rutina al cubrir reuniones vecinales tan insignificantes y oscuras que nadie las había considerado de interés periodístico antes”, dice. “Finalmente, Steve consiguió un trabajo en otro periódico. En su último día, le dijo a uno de estos grupos que se iba. Preguntaron quién sería su sustituto en el Daily News. Steve dijo: “No sólo ya no cubriré más sus reuniones, sino que nadie volverá a cubrirlas nunca más”.
La visión desde Brasil, Nigeria y Francia
Marisa Gibson, reportera y columnista del Diário de Pernambuco durante más de 20 años, recuerda la fuerza y la escala de la cobertura regional del periódico en el pasado. Durante la dictadura militar en Brasil (1964-1985), dice, cuando la prensa estaba bajo censura, los periódicos locales más pequeños pudieron eludir la vigilancia de los censores y publicar información que era importante para la comunidad.
“Hoy vivimos aquí sólo con noticias nacionales. A menudo, sólo el lunes nos enteramos de algo importante que sucedió durante el fin de semana. Esto se debe a que los programas de televisión locales, que aún sobreviven, no se transmiten los fines de semana. A menos que sea algo muy extraordinario, los periódicos locales simplemente no lo cubren”, dice Gibson, quien fue despedida durante la pandemia sin siquiera recibir el dinero que tenía derecho a recibir.
En Europa, la crisis ha reducido significativamente la circulación y el personal editorial de Le Progrès, un diario que cubre la región alrededor de la ciudad francesa de Lyon. Christian Lanier, que trabaja como periodista para la publicación desde 1986, afirma que la sala de redacción ya se ha reducido en aproximadamente un 30%. “Esto ha afectado a nuestros corresponsales en las pequeñas ciudades y pueblos, que son la fuerza intelectual del periódico”, explica.
Lanier considera que las décadas de 1960 y 1970 son el apogeo del periodismo regional en su ciudad. Durante este período, recuerda, hubo otro periódico, Le Progrès Noir, distribuido por las noches en las calles, cafés y restaurantes de la ciudad. El periódico desempeñó un papel decisivo en el famoso caso de la "Banda de Lyon", que llevó a cabo docenas de robos a mano armada, y en el juicio de Klaus Barbie, un oficial nazi con sede en Lyon que fue responsable de la deportación de miles de personas a Alemania.
Las lagunas en la información crucial dejada por el debilitamiento de las organizaciones de noticias locales también son evidentes en África. El periodista nigeriano Obas Esiedesa informa que los efectos de los repetidos vandalismos y el robo de petróleo en la región del Delta del Níger no son suficientemente publicitados por la prensa local.
"La contaminación por petróleo es un gran desafío aquí, ya que los ríos y las tierras de cultivo están contaminados por los derrames de petróleo, lo que expulsa a los pescadores y a los agricultores de su principal fuente de medios de vida", dice Esiedesa. Durante años trabajó en el Niger Delta Inquirer, un diario que cubría la región sur del país. La publicación cerró sus operaciones en 2011 debido a problemas de gestión y a la lucha por alcanzar el punto de equilibrio.
A diferencia de sus colegas de otros países, Esiedesa considera que la década de 2000 es el apogeo del periodismo en su región. Este fue el momento en que Nigeria se convirtió de nuevo en una democracia y esto creó un espacio para que el periodismo profesional floreciera. "Fue un período enorme y significativo para nuestro país", dice.
El efecto en la independencia editorial
¿Cómo afectan las luchas financieras a la independencia editorial y a la capacidad de informar sobre figuras poderosas locales? Un documento que escribí en 2019 para el Instituto Reuters muestra cómo los políticos han capturado a los mejores reporteros de Recife en los últimos años.
"La financiación a nivel regional es un problema importante", dice Esiedesa de Nigeria. "Con ingresos limitados procedentes de la venta de copias y los anuncios, las casas de medios regionales se ven obligadas a buscar el patrocinio político, lo que a menudo compromete la independencia y el periodismo de calidad".
Sin embargo, en su artículo para ProPublica, Golden advierte contra la idealización del pasado. El Springfield Daily News no siempre cumplió su papel de perro guardián, dice, incluso durante los tiempos de auge. Como "un padre cariñoso", escribe, el periódico prestó atención a su comunidad, pero a veces con un paternalismo que optó por ocultar los problemas al servicio de lo que consideraba un bien más amplio.
"El mismo enfoque que inundó a los lectores con información sobre cada reunión del comité, el crimen y el partido de fútbol de la escuela secundaria fomentó una cierta comodidad con el jugador de poder de la zona", dice. "El refuerzo y los conflictos de intereses ocasionalmente interfirieron en la narración de la historia completa. Es posible que hubiéramos hecho un examen de búsqueda de un plan para privatizar el sistema de agua de Ware, a menos que nos arriesguemos a ofender a una poderosa figura local o a un interés empresarial".
Gibson, la periodista de Brasil, está de acuerdo: "El periódico era mejor en el pasado, pero no teníamos plena independencia. Siempre ha habido una gran influencia de la publicidad estatal. Es solo que el sector privado era mucho más fuerte como anunciante y hoy en día prácticamente no existe".
¿Los reporteros locales también están desapareciendo?
La disrupción digital también está teniendo un fuerte efecto en la composición de las redacciones locales. Golden recuerda cómo los periódicos regionales alguna vez se consideraron campos de entrenamiento invaluables para los jóvenes periodistas, "una mezcla insustituible de aprendizaje y novatadas". Las cosas son bastante diferentes hoy en día en opinión de todos los periodistas que entrevisté para este artículo.
"La forma en que se hace el periodismo hoy en día ha cambiado. El periódico regional ya no es el campo de entrenamiento que solía ser. Ahora la mayoría de las noticias son producidas en un escritorio por personas con los ojos fijos en una computadora", dice Jean-Bernard Sterne, que trabajó durante 35 años en Midi Libre, un diario que cubre la región de Languedoc Roussillon en el sur de Francia, entre Toulouse y Marsella.
Dice que la reducción de las salas de redacción hace que sea imposible capacitar a los recién llegados. "Además, la esperanza de vida profesional de un periodista que trabaja para el mismo periódico hoy en día no es más de diez años. Muchos periodistas incluso cambian de trabajo porque la profesión ya no se corresponde con su motivación original", dice Sterne, quien construyó su carrera en la cobertura deportiva.
Me dice que Midi Libre solía seguir los principales eventos nacionales e internacionales. El propio Sterne fue enviado especial a seis Juegos Olímpicos y dos Copas del Mundo. Aunque el periódico ya no tiene el dinero para cubrir estos eventos, todavía se las arregla para seguir los principales acontecimientos locales, como un torneo nacional de judo que tuvo lugar en la región o la visita de una autoridad importante. "El problema es que esto no es suficiente hoy para atraer nuevos lectores y mantenerlos leales al periódico", dice.
En el noreste de Brasil, Gibson ve a los jóvenes reporteros demasiado dependientes de sus editores inmediatos. Ella dice que solo siguen las historias que las estaciones de televisión ya están transmitiendo. Ya no buscan sus propias historias.
Golden reflexiona sobre las razones por las que esto ha sucedido en la última década: "Los métodos que aprendí, como correr hacia un incendio o un tiroteo, acorralar a los funcionarios antes y después de las reuniones públicas, tomar notas a lápiz al aire libre en invierno porque la tinta se congela con el frío, se están convirtiendo en un arte perdido. Internet ha creado una generación de reporteros que se quedan en sus escritorios, recopilando información en sus ordenadores o hablando con la gente por Zoom. No se sienten cómodos saliendo y tocando puertas".
¿Qué sigue para el periodismo local?
Puede parecer el final, pero aún no es el final. El informe de Medill Local News, que cubre el mercado de EE. UU., apunta a algunos brotes verdes con organizaciones de noticias con fines de lucro o sin fines de lucro floreciendo sin la carga de una gran deuda. Casi todos ellos son propiedad de empresarios locales y mantienen grandes equipos de informes.
Cuando se trata de los EE. UU., Golden está apostando por proyectos sin fines de lucro. "Algunos (como ProPublica, donde trabajo) son nacionales. Pero muchos otros están surgiendo localmente en todo el país, a menudo en comunidades donde el periódico local ha cerrado o es una sombra de lo que fue. Estas organizaciones locales sin fines de lucro son idealistas y ambiciosas; quieren hacer periodismo de investigación en profundidad".
Lanier ve un futuro prometedor para los periódicos locales franceses cuyos editores adoptan lo digital, mientras mantienen los mismos estándares del pasado.
"El periodismo tiene un gran futuro y funciona muy bien en las zonas rurales. En Le Progrès, el ejemplo viene de la zona de Beaujolais", dice el reportero, refiriéndose a la región, a 50 kilómetros de Lyon, famosa por sus uvas y vinos. Según Lanier, el periódico para el que trabaja es muy popular en esta región, precisamente "porque tiene una verdadera función social y comunitaria".
Esiedesa no está tan entusiasmado con Nigeria, donde muchas salas de redacción tienen dificultades financieras. Pero cree que cambiar a lo digital es la única manera de sobrevivir.
"La publicación en línea es menos costosa y hemos visto surgir muchas versiones locales en línea en los últimos años", dice. "Pero también se puede decir que el costo de los datos y los teléfonos Android también ha bloqueado a muchos habitantes de la comunidad fuera del sistema de noticias".
En Brasil, Atlas da Notícia también sugiere que, a pesar del cierre de cientos de periódicos, el lanzamiento de nuevos proyectos digitales ha ayudado a reducir el número de ciudades consideradas desiertos de noticias. Uno de los aspectos más destacados entre las salas de redacción nativas digitales del país es Metrópoles, un medio relativamente nuevo que se ha convertido en el principal medio de noticias locales en Brasilia, la capital de Brasil.
A pesar de iniciativas como esta, Gibson todavía predice un largo período de estancamiento. "Va a permanecer como está durante mucho tiempo", dice. "Las noticias ya no son atractivas. No hay más periodismo local. El gobierno entiende la prensa a su manera".
Cuando se le preguntó si el periódico en el que trabajó durante dos décadas seguirá vivo el día en que se abra la cápsula del tiempo en 2025, apostó por la resistencia de la publicación: "Diário de Pernambuco es un periódico que se niega a morir".
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